撲克（poker）也叫紙牌（playing cards）。它的起源有多種說法，其中較被認(rèn)同的說法是紙牌較早出現(xiàn)
　　在中國，至少在公元969年時(shí)已經(jīng)出現(xiàn)。當(dāng)時(shí)中國的一副紙牌有四個(gè)花色，每個(gè)花色有14張牌，既作為紙
　　幣使用，又用來進(jìn)行牌戲。有一個(gè)傳說，說有一個(gè)威尼斯人從中國把紙牌帶回他的家鄉(xiāng)，所以威尼斯是歐
　　洲較早有紙牌的地方。這個(gè)威尼斯的旅行者，可能就是尼可羅·波羅，他大約是在1269年和他的弟弟馬迪
　　奧一起由中國回到威尼斯，或者可能是尼可羅的兒子，有名的馬可·波羅，在他的父親和叔叔第二次去中
　　國時(shí)，他跟隨他們一同前往。
　　一些有名人士認(rèn)為，印度比中國更有可能是紙牌的起源地。有人提出歐洲早期的紙牌（塔羅牌）與印度
　　教神話中的女神Ardhanari之間，有一定的聯(lián)系。這位女神的形象有四只手，每只手中分別持有魔杖、杯子、寶劍和圓環(huán)（代表金錢）。在歐洲早期的一些紙牌中，也印有與此類似的圖案符號(hào)。有一個(gè)說法是，紙牌是由原先可能是一個(gè)印度民族的吉普賽人傳人歐洲的。他們穿過波斯、阿拉伯進(jìn)入埃及，由埃及到達(dá)歐洲，他們中的一部分約100多人，于1427年進(jìn)入巴黎。
　　早在14世紀(jì)或更早的時(shí)候，歐洲很多地方，出名的有紐倫堡、奧格斯堡和烏爾姆（Ulm），已經(jīng)生產(chǎn)紙牌。意大利的塔羅特牌（TAROT）可能比德國紙牌出現(xiàn)的年代為早：在一份年代為1299年的意大利文件中，已經(jīng)提到塔羅特牌。布拉本特公爵夫人約翰娜于1379年在荷蘭曾講授過紙牌，在西班牙至少于1371年已經(jīng)有了紙牌。可能是摩爾人或撒拉遜人把紙牌從西班牙帶人意大利的，但是試圖說明紙牌一詞的西班牙語naipes與阿拉伯語nabi的相似性的意圖，沒有獲得成功。
1392年法國國王查爾斯六世命令雅奎明·格林公紐爾手工繪制一副紙牌，這一歷史事實(shí)造成了紙牌源出法國的說法的出現(xiàn)。但是明顯可以看到的是，法王所命令繪制的一副紙牌，不過是一副與其他早已使用的紙牌相類似的紙牌。當(dāng)時(shí)的負(fù)責(zé)銀錢支付帳目的皇家司庫，曾講起過有三副紙牌，印成“金色和各種各樣的顏色，并帶有很多的裝飾，以為我們的國王陛下娛樂之用。”其中的17張牌現(xiàn)存法國國立圖書館展出。
　　紙牌傳人英國的時(shí)間，比傳入歐洲其他國家更晚一些。喬塞于1400年去世，雖然他曾歷數(shù)當(dāng)時(shí)的各種娛樂活動(dòng)，但從未提到過紙牌：“他們跳舞，他們下棋和飲宴。”關(guān)于愛德華一世穿著帶翻邊的盛裝玩四個(gè)王（k）的游戲的資料，幾乎肯定是指的某種其他游戲，也許是某種形式的棋戲。資料中較早確鑿提到關(guān)于英國撲克牌的時(shí)間，是1465年，這一年英國的撲克牌制造商向愛德華四世申請禁止進(jìn)口外國制造的扎克牌，并有一適當(dāng)?shù)姆羁梢宰鳛樽糇C。
C.P.哈格拉維在他所著的《撲克牌歷史》一書中寫道：“有一個(gè)關(guān)于哥侖布和他的水手們的傳說故事，說這些水手酷愛賭博，當(dāng)他們在茫茫而又神秘的大海上遭遇到風(fēng)暴的襲擊時(shí)，他們由于迷信引起的恐怖，把他們的撲克牌全部扔進(jìn)了大海。后來在他們到達(dá)了陸地之后，他們又為這件魯莽的行動(dòng)感到后悔，于是他們就在這個(gè)新的國度里用一種樹葉又制成了一些撲克牌，這些撲克牌引起了印地安人的很大興趣。”噶塞拉索·德·納·威加所講的材料（《佛羅里達(dá)歷史》），說西班牙士兵在1534年那次遠(yuǎn)征中，用皮制撲克牌玩牌。這個(gè)說法看來不僅僅只是一個(gè)傳說。墨西哥人很早就有了紙牌戲，當(dāng)時(shí)墨西哥人稱之為amapa-tolli，其中amapa的意思是紙片，而tolli的意思是游戲。
　　現(xiàn)代形式的五十二張牌一副的，分為兩個(gè)紅花色和兩個(gè)黑花色的撲克牌，很可能是從早期意大利塔羅特牌（TAROT）演變而成：當(dāng)時(shí)塔羅特牌分四個(gè)花色，每個(gè)花色有10及10以下的小牌（SPOT CARDS）10張，以及4張人頭牌：王（K），后（Q）及騎士和侍衛(wèi)。在早期的撲克牌中沒有后，在現(xiàn)代的一些撲克牌仍是勇士代替后。侍衛(wèi)曾印成各種不同的男仆（VALET）形狀，但仍保留侍衛(wèi)這一名稱，不過在現(xiàn)代用法中已改稱為J（JACK）。在52張牌一副的撲克牌中已不用騎士，而用后作為人頭牌。
　　中國紙牌與西方紙牌大不相同；中國紙牌呈窄長形，通常長2一2.5英寸，寬0.5一二英寸，早期的紙牌還要更為窄和長。在牌張數(shù)目和花色方面，中國和印度的紙牌都與西方的撲克牌大不一樣。有一種印度紙牌，一副有144張牌，分為8個(gè)花色，每一花色18張牌；另一種印度細(xì)牌每副120張牌，分為10個(gè)花色，每一花色12張牌。有一種中國紙牌，一副只有30張牌，分為3個(gè)花色，每一花色9張牌，另有3張具有絕大權(quán)力的牌；但一般有4個(gè)花色。
　　撲克牌作為一種優(yōu)良品，可為國家稅收提供大宗的納稅來源，英國于1615年首先對撲克牌征稅。